Кого считать великим актером? Этот вопрос до сих пор не получил ответа, ибо нет общепризнанного мерила величия артиста. "В нашем деле нельзя найти лучшего, - говорил английский актер Лоренс Оливье. - Ведь речь идет не о спортсмене, пробегающем сто ярдов за девять секунд. Он быстрее всех - значит, лучше всех". В актерской профессии существуют лишь мнения о гениально сыгранных ролях, но не существует роли, которая поставила бы точку над i. Совершенный Гамлет может провалить Макбета. Никто еще не сумел подтвердить высказывание Генри Ирвинга, будто "великий актер никогда не сыграет плохо".

   Популярная формулировка викторианского критика Дж. Г. Льюиса гласит, что "величайший художник - это тот, кто достиг величия в высших сферах своего искусства". В таком случае речь может идти только об артистах, пытавшихся покорить самые крутые вершины - подлинно титанические роли, созданные прежде всего Шекспиром. Это сужает круг соискателей, но, поскольку нет актера, одинаково преуспевшего во всех знаменитых классических ролях, распределение мест между корифеями сцены остается по-прежнему делом сложным.

   В этом томе рассказывается лишь о самых выдающихся мастерах драматического театра и кино.