Во всех справочниках понятие "аристократия" толкуется как "родовая знать". Но, как с печальным смирением написал Доминик Ливен, автор одного из лучших исследований по этому вопросу, "что такое "аристократия" известно всем, но вот вы решили написать об аристократии книгу, и сразу перед вами встает вопрос как определить это понятие". Действительно, трактовок множество, еще более - разночтений.

   Поскольку излишняя углубленность в кодификацию разночтений вряд ли вообще позволила бы появиться на свет этой книге, автор взял на себя смелость свести воедино несколько наиболее почтенных точек зрения. Итогом этого симбиоза стала выработка критерия, легшего в основу этой книги: аристократы - представители родовой знати, в подавляющем большинстве своем имеющие высшие титулы (там, где развита система титулования). Хотя могут быть и не титулованные исключения - старый дворянский род с заслугами нескольких поколений (такой, например, к которому принадлежал М И Голенищев-Кутузов). Аристократом не может быть самый знатный и титулованный человек, если он, по принятому сейчас определению, "сделал себя сам", если его род - пусть даже самый знатный - начинается с него самого То есть не парвеню, не фавориты судьбы, как, например, Потемкин и Орловы, не взлетевшие наверх фаворитки, как гражданская жена Людовика XIV Ментенон или последняя утеха следующего Луи - Дю Барри.

   Аристократом может стать как минимум второе поколение - уже выросшее с пониманием принадлежности к этому статусу (пример - Румянцев-Задунайский)

   Есть и ограничения: множество аристократов, люди талантливые и с амбициями, достигали верховной власти и становились владыками - сюзеренами, основывая новые династии. Их нельзя в полной мере считать аристократами, это уже главы царствующих домов. Исключение - ненаследственные диктаторы, такие как Ю. Цезарь или С Боливар.