С древних времен человечество мечтало летать подобно птицам. Но пройдет не одна тысяча лет, прежде чем эта мечта осуществится. В истории воздухоплавания наряду с выдающимися достижениями и громкими победами есть немало печальных страниц. Стремление человека подняться в воздух всегда было сопряжено с огромным риском. Можно сказать, что скорбный список трагических потерь на пути освоения "пятого океана" открывается мифическим Икаром.

   В 1783 году в небо впервые поднимается воздушный шар братьев Мон-гольфье. При попытке пересечь Ла-Манш 15 июня 1784 года погибает отважный де Розье - первая жертва воздухоплавания, или аэронавтики. Изобретение аэростата не решило проблемы полета. Основной недостаток этого летательного аппарата - он не мог перемещаться по заранее намеченному маршруту.

   В 1900 году совершил первый полет дирижабль Ф. Цеппелина (Германия). Через несколько лет развернулось серийное производство управляемых аппаратов тяжелее воздуха. Долгое время дирижабли считались наиболее перспективным видом передвижения, - не случайно наиболее крупные по масштабам катастрофы до Второй мировой войны происходили именно с этими "динозаврами". Но в 1937 году взорвался корабль-гигант "Гинденбург", и эра дирижаблей кончилась.

   Первый направленный полет аппарата тяжелее воздуха состоялся в 1903 году. Самолет братьев Райт открыл новую страницу в истории человечества: 17 сентября 1908 года Орвилл Райт поднялся в небо с лейтенантом Сэлфиджем. Самолет развалился в воздухе, Сэлфидж погиб - первая жертва зарождающейся авиации.

   В 1930-х годах пассажирские самолеты имели небольшую вместимость. Основная причина катастроф - разрушение в воздухе или даже прямо на земле; особенно опасен отказ двигателя...